Habituellement, le surfeur se tient sur une planche fuselée et incurvée et glisse sur la partie frontale d'une vague déferlante, virant de bord à l'aide du poids du corps. Bien qu'il soit possible de surfer sur des vagues qui ne dépassent pas 0,3 m, des vagues plus abruptes procurent une vitesse et des sensations plus vives.
Avec plus de 40 plages, le sud de la Californie est devenue l'un des hauts lieux des États-Unis du surf sur petites vagues. Les meilleurs sites se trouvent à Hawaii, où les vagues peuvent atteindre 9 m. De nombreuses plages australiennes, offrent également des conditions idéales pour surfer.
