L’athlétisme est la plus ancienne discipline sportive ; elle apparaît lors des jeux Olympiques créés par les Grecs en 776 av. J.-C. Le pentathlon (lancer du disque, lancer du javelot, course à pied, saut en longueur et lutte) reste longtemps la principale discipline, puis d’autres épreuves (les courses à pied pour hommes en armure par exemple) sont ajoutées par la suite.
Les épreuves sont : la course (vitesse, haie, fond, demi-fond, relais, steeple, marche, marathon) le saut (hauteur, perche, longueur, triple saut), le lancer (poids, disque, marteau, javelot), le decathlon et l'heptathlon.