L’espace est un environnement hostile pour l’homme : absence d’oxygène et de pesanteur, rayonnements solaires et cosmiques dangereux, températures ultra froides (proches du zéro absolu fixé à - 273,16 °C). De plus, les vols spatiaux habités coûtent extrêmement cher.
Le 12 avril 1961, le cosmonaute Youri Gagarine s’embarque sur une capsule Vostok de 1,4 tonne et tourne pendant 1 h 48 min à 300 km d’altitude au-dessus de la Terre : c’est le premier homme dans l’espace. Un mois plus tard, l’astronaute américain Alan Shepard est envoyé dans l’espace à bord d’une capsule Mercury.
